Le sud de la France par la célèbre N7

La N7, en toutes lettres Route Nationale 7, est une alternative de premier choix pour l'adepte de tourisme lent. Elle doit son origine à Napoléon Bonaparte, qui fit aménager la Route Impériale 8 entre Paris et Rome en 1811. 13 ans plus tard était créée la N7, qui deviendra l'itinéraire le plus fréquenté entre Paris et la Côte d'Azur.

On la surnomme rapidement "Route de Vacances". Mais à la fin des années 60 et au début des années 70, l'ouverture de l'Autoroute du Sud et de l'Autoroute du Soleil lui fait perdre la quasi-totalité de son trafic automobile. Par ces aléas historiques, la N7 n'est pas sans rappeler la célèbre Route 66, également abandonnée des automobilistes américains au profit des autoroutes. De ce fait, on y perçoit encore des relents de nostalgie, car à l'instar de sa sœur américaine, beaucoup de lieux semblent endormis à l'époque des sixties.

N7 ou N6?

Cet itinéraire alternatif s'amorce à Paris et rejoint Fontainebleau, 65 km plus au sud. Suivez les panneaux N7, du moins ceux encore présents. Car la construction des autoroutes A6, A77, A7 et A8 parallèles a justifié une renumérotation des tronçons. Le chiffre 7 a été maintenu, mais adapté à la numérotation des routes départementales: Val-de-Marne: D7, Essonne: RNIL 7, Seine-et-Marne: D607, Loiret: D2007, Nièvre: D907, Rhône: D307, Vaucluse: D907, Bouches-du-Rhône: D7N, Var: DN7 et Alpes-Maritimes: D6007.

Officiellement, la N7 entame son parcours face à Notre-Dame de Paris, comme les autres routes nationales. C'est donc le point 0 du marquage routier. On peut vraiment parler de N7 à partir de la Porte d'Italie. Mais pour le vacancier venu de Belgique, mieux vaut la rejoindre depuis l'aéroport d'Orly. A Fontainebleau, deux choix se présentent à vous: soit suivre la N7, soit emprunter la N6. L'une et l'autre se rejoindront à Lyon.

Rétro et nostalgie 

Entre Fontainebleau et Lyon, des haltes sont envisageables à Montargis, Briare, Nevers, Moulin et Roanne. Montargis est connu pour ses canaux, un peu comme une Venise miniature. C'est sans doute excessif, mais le site n'est pas dépourvu de charme. En suivant la fameuse Route Nationale 7, vous serez assailli de bouffées de nostalgie. Comme par exemple en voyant des annonces publicitaires délavées, notamment de Michelin. À Briare, la surprise vient du Pont-Canal, œuvre de Gustave Eiffel qui mérite plus d'attention.

De là, la N5 suit la Loire jusqu'à Nevers, à quelque 90 km plus au sud. Sur ce tronçon de la N7, les traces d'un passé florissant sont encore visibles: Une ancienne station-service, une publicité pour des marques françaises disparues, etc. Il ne manque que les 2CV, Dauphine, Simca et autres DS…

La Loire, direction Lyon

A Nevers, la N7 franchit la Loire; du pont, la ville évoque une vue de carte postale. En route vers Moulin, voici les portes du circuit de Nevers Magny-Cours, connu pour ses Grands Prix de F1. Mais en réalité, c'est à la silhouette des voitures que l'on reconnaît notre époque. Nostalgie en veux-tu en voilà, jusqu'à un autre franchissement de la Loire à Roanne, en direction de Lyon. La N7 s'offre alors une escapade jusqu'à 760 m d'altitude, pour franchir le Col du Pin Bouchain, avant de redescendre vers Tarare. Ultime curiosité avant de rejoindre la grosse agglomération lyonnaise: l'horloge de Tassin, installée au croisement de la N7 et de la RN89 (qui s'élance vers Bordeaux).

Nous voici donc à Lyon. Une destination à elle seule pour le touriste qui aime les grandes villes animées. La rupture stylistique avec la tranquillité de la N7 est flagrante. Mais bon, peut-être Lyon sera-t-il le point de chute de vos prochaines vacances? Consultez le site officiel du service d'information touristique de Lyon.

Gastronomie et douceurs du cru

Reprenons le volant pour remonter, ou plutôt redescendre la N7 vers Vienne et Valence, deux villes qui vous réservent certainement des surprises culinaires. Car si ce n'est le vin de la région, ce sera peut-être le restaurant La Pyramide, deux étoiles au Michelin et comptant parmi les 12 hauts-lieux gastronomiques de cette région de France. C'est aussi là qu'est produite la célèbre poire Williams, pour rester dans le registre culinaire.

Tiens, voici Valence, baignée par le Rhône. Nous sommes aux portes du Midi. Poursuivons notre route vers la Méditerranée pour arriver à Montélimar, bien connue pour son nougat. Dans les années 50 et 60, ce délice local était vendu aux automobilistes en transit. Si le temps vous est laissé et que vous aimez les souvenirs pétris de nostalgie, allez faire un tour dans la boutique de nougats Chabert & Guillot.

Flânez en Provence

Un peu plus au sud, vous franchirez le pont d'Avignon, sur la Durance – mais pas celui de la chanson, en ruine depuis longtemps. A Avignon, vous pouvez envisager une halte culturelle ou profiter des beautés naturelles en poursuivant votre route vers le Midi, sur des chemins bordés de platanes, en direction de la pause culturelle suivante: Aix-en-Provence.

Ancienne capitale de la Provence, c'est une ville impressionnante, tant pour son centre que pour son cadre montagneux. Pour les amateurs de culture: visitez l'Atelier Cézanne, un lieu intime. Pour les fanas de friandises: ne partez pas sans avoir goûté le vrai calisson. Pour ceux d'architecture: rendez-vous dans la toute proche localité de Ventabren, pour y photographier l'Aqueduc de Roquefavour, vraiment ma-gis-tral. Il a longtemps alimenté Marseille en eau potable.

A partir d'Aix, on sent que le littoral est proche. Tous les villages sur la route de Fréjus contribuent à cette sensation de vacances. Pourtant, ne pressez pas l'accélérateur: il subsiste maints villages qui vous séduiront, ne fût-ce que par leurs sympathiques et accueillantes terrasses.

Un must: la Corniche d'Or

Arrivé à Fréjus, vous serez face à un dilemme: Soit poursuivre sur la N7, soit prendre la RN98. Suivez sans hésiter notre conseil et abandonnez pour une fois la N7. La RN98 conduit en effet vers l'une des plus belles routes littorales de l'Hexagone: la Corniche d’Or. Figurez-vous qu'elle a été tracée à l'époque par le Touring Club de France. Elle se fraie un passage en direction de Cannes, au travers de formations rocheuses rouges et or. Inutile, sinon impossible de vous suggérer des haltes intéressantes, tant il y en a. Vous stopperez de vous-même votre véhicule pour savourer des panoramas époustouflants. Vous profiterez sans doute de ce moment pour vous remémorer durablement les belles impressions que vous aura laissées le parcours sur la N7. Sur une terrasse de guinguette, à la piscine de l'hôtel, dans le jardin de votre gîte, peu importe: ce sont les vacances.