La plus grande région du Portugal reste étonnamment peu connue. L’Alentejo – littéralement ‘au-delà du Tage’ – est un tout petit peu plus grand que la Belgique, mais ne compte que 700 000 habitants. Cela en fait une destination idéale pour un roadtrip, sur deux ou quatre roues.
Avec ses villes séculaires, sa riche histoire, sa cuisine savoureuse et ses logements uniques en leur genre, l’Alentejo a beaucoup à offrir. Il est facile de traverser la région en voiture (de location) et vous trouverez facilement des logements abordables. Retrouvez les bonnes adresses et de nombreux itinéraires sur le site officiel de l’Alentejo (cliquez sur ‘Nature’ puis ‘Cycling’).
Si vous souhaitez vous lancer dans un voyage organisé à vélo, vous pouvez faire appel à des agences spécialisées, qui proposent diverses formules vélo avec transport des bagages et logements inclus. Bon à savoir: le printemps et l’automne sont des périodes idéales.
De Faro à Lisbonne
Le départ se fait de Faro, la capitale de l’Algarve, juste au sud de l’Alentejo. Depuis la Belgique, il est facile de s’y rendre en avion. Il y a des vols quotidiens pour Faro et Lisbonne.
De Faro, le mieux est de prendre une voiture de location pour Lisbonne, à moins que vous ne comptiez (comme nous) sur des jambes bien entraînées pour privilégier l’aventure à vélo. Les vélos non électriques peuvent généralement être embarqués dans la soute de l’avion. Le rythme est certes un peu plus lent, mais l’expérience n’en est que plus intense.
Au fil du Guadiana
Nous n’allons pas en ligne droite vers Lisbonne. Nous faisons d’abord un détour par la frontière espagnole. La ville portuaire de Vila Real de Santo António garde une belle animation. Les serveurs naviguent entre les tables, les touristes flânent le long de la promenade et les mouettes affamées sont constamment à l’affut.
Cette agitation cède vite la place au calme lorsque nous roulons vers le nord, vers l’intérieur des terres, en suivant les méandres du fleuve Guadiana, qui forme depuis longtemps la frontière avec l’Espagne. À Alcoutim, on a su tirer parti de cette situation: ici (et c’est unique en Europe), il est possible de traverser le fleuve avec une tyrolienne pour ‘voler’ du Portugal à l’Espagne. Une expérience unique!
Rouler dans l’immense silence
Les jours suivants sont caractérisés par le silence de la route et l’impressionnante immensité du paysage. Ça monte et ça descend, ce qui offre à chaque fois des perspectives différentes: des ondulations des collines aux champs à perte de vue remplis de chênes-lièges, en passant par des oliveraies et vignes, avec parfois une ferme abandonnée.
De temps à autre, le Guadiana réapparaît, jusqu’au moment où nous atteignons enfin l’impressionnant barrage d’Alqueva. Avec une superficie de 250 kilomètres carrés, son lac artificiel est l’un des plus grands d’Europe. Il fournit de l’électricité, de l’eau pour l’irrigation et (pour nous) des vues à couper le souffle.
Depuis Monsaraz, village médiéval fortifié juché sur une colline, on a l’impression de se trouver au bout du monde. Les murs épais, les ruelles en ardoise et le centre piétonnier en font l’un des plus beaux sites de la région. Ici, vous sentez l’histoire, tout en profitant d’une gastronomie contemporaine et de spectaculaires couchers de soleil.
Voyage dans le temps entre briques et pavages
Monsaraz n’est pas le seul joyau historique de la région. Mértola vaut aussi le détour. Avec une position stratégique en bord de rivière, la ville respire l’histoire. La tour du château est visible de loin. Et une balade entre les maisons blanchies à la chaux permet de voir les traces de tous les peuples qui ont régné sur les lieux. L’église a par exemple été construite sur les fondations d’une mosquée: un témoin silencieux d’un riche passé qui prend vie dans les petits mais passionnants musées de la ville.
Encore plus au nord se trouvent les villes plus connues d’Elvas et d’Évora. Elvas séduit par son dédale de ruelles, son impressionnant aqueduc et l’immense fort de Graça. Cet édifice défensif du 18e siècle a été récemment restauré et montre à quel point la menace des envahisseurs était prise au sérieux à l’époque.
Le ressenti est différent à Évora: plus majestueuse, plus paisible, à taille plus humaine. La ville est reprise au patrimoine mondial de l’Unesco, et cela se voit. Entre le temple romain, l’aqueduc et la cathédrale, difficile de choisir où poser le regard. On a l’impression de se promener dans un musée vivant à ciel ouvert. La ville est un peu plus fréquentée que Monsaraz ou Mértola, mais cela ne gâche en rien le plaisir.
Dormir comme un roi
L’Alentejo offre de nombreux logements insolites, souvent avec une bonne dose d’histoire. Les pousadas par exemple: d’anciens monastères, châteaux ou villas transformés en élégants hôtels. Dormir dans une tour de château avec lit à baldaquin? C’est possible. Prendre son petit-déjeuner dans un jardin de style Renaissance? Envisageable aussi. Le charme et le caractère de ces endroits rendent le séjour inoubliable.
Et puis, il y a la cuisine. Il ne faut pas s’attendre à une gastronomie raffinée, mais plutôt à des plats copieux, souvent à base de produits locaux. Açorda (savoureuse soupe à base de pain), gaspachos (soupes froides à base de tomates) ou ragoûts de mouton ou de gibier: chaque village a sa variante.
Les fromages, l’huile d’olive, le pain et les saucisses sont aussi fabriqués avec amour. Sans oublier les vins. Les vins de Talha, fermentés dans d’énormes amphores d’argile, comme le faisaient déjà les Romains, sont un incontournable. Au domaine viticole de Gerações, vous découvrez à quel point ce processus de préparation est exigeant – et à quel point le résultat est délicieux. Une dégustation permet de goûter les différents styles, du jeune et frais au robuste et puissant. Il vous reste un peu de temps? Pensez à réserver une excursion en 4x4 dans les vignobles environnants: un vrai décor de film.
Des collines viticoles à la mer
Pour clôturer ce roadtrip, cap à l’ouest et la côte atlantique. Porto Covo est un village de pêcheurs idyllique avec des maisonnettes blanches, des accents bleutés et une plage de rêve. Un peu plus animée, Alcácer do Sal est une municipalité où l’extraction du sel joue encore un rôle important.
En cours de route, un crochet possible peut vous emmener à Setúbal et au parc naturel de l’Arrábida: falaises, baies bleu azur et pinèdes odorantes au programme. Un petit paradis sur terre. De là, une courte étape vous ramène à Lisbonne, pour terminer le voyage en beauté en traversant le Tage en ferry.
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