De grootste regio van het land blijft verrassend onder de radar. Alentejo – letterlijk ‘voorbij de Taag’ – is net iets groter dan België, maar telt amper 700.000 inwoners. Dat maakt het de ideale bestemming voor een roadtrip, op twee of vier wielen.
Wie roadtrip hoort, denkt misschien meteen aan verlaten tankstations, stoffige dorpjes en weidse vergezichten. En dat krijg je hier ook, maar de Alentejo heeft nog veel meer in petto. Denk eeuwenoude stadjes, een rijke geschiedenis, een verrassend lekkere keuken en unieke overnachtingsplekken.
Je kunt de regio gemakkelijk doorkruisen met een huurauto en er zijn voldoende betaalbare accommodaties te vinden. Op de officiële website van de Alentejo vind je handige adressen en tal van routes.
Als je een fietsreis wil beleven mét ondersteuning, dan kan je een beroep doen op touroperators als Anders Reizen. Zij bieden verschillende fietsformules aan met bagagetransport en overnachtingen. Tip: zowel de lente als het najaar zijn ideaal voor een roadtrip.
Van Faro tot Lissabon
Vertrekken doen we in Faro, de hoofdstad van de Algarve, net ten zuiden van de Alentejo. Vanuit België vlieg je er zo naartoe - er zijn dagelijks vluchten naar Faro en Lissabon.
Daar neem je best een huurauto richting Lissabon, tenzij je – net als wij – over geoefende benen beschikt en het avontuur liever op de fiets aangaat. Je trouwe stalen ros kan gewoon mee als ruimbagage op het vliegtuig. Het tempo ligt wat lager, maar de beleving is des te intenser.
Langs de Guadiana
We trekken niet in rechte lijn naar Lissabon, maar maken eerst een omweg richting de Spaanse grens. In het havenstadje Vila Real de Santo António heerst nog een gezellige drukte. Obers zigzaggen tussen tafeltjes, toeristen flaneren langs de promenade en hongerige meeuwen houden alles scherp in de gaten.
Die bedrijvigheid maakt al snel plaats voor rust wanneer we noordwaarts rijden, het binnenland in, langs de kronkelende Guadiana-rivier die lange tijd de grens met Spanje vormt. In Alcoutim hebben ze daar handig op ingespeeld: hier kan je – uniek in Europa – met een zipline de rivier oversteken en zo letterlijk van Portugal naar Spanje ‘vliegen’. Een ervaring die je niet snel vergeet.
Rijden door stilte en ruimte
Wat ons de volgende dagen vooral bijblijft, is de stilte op de weg en de overweldigende weidsheid van het landschap. Het golft op en neer, waardoor je telkens andere perspectieven krijgt: glooiende heuvels met eindeloze velden vol kurkbomen, olijfgaarden, wijnranken en zo nu en dan een verlaten boerderij.
Af en toe doemt de Guadiana opnieuw op, tot we uiteindelijk het indrukwekkende stuwmeer van Alqueva bereiken. Met een oppervlakte van 250 vierkante kilometer is het een van de grootste van Europa. Het levert stroom, water voor irrigatie en – voor ons – adembenemende uitzichten.
Vanuit Monsaraz, een middeleeuws vestingdorpje bovenop een heuvel, lijkt het alsof je uitkijkt over de rand van de wereld. De dikke stadsmuren, de leistenen straatjes en het autovrije centrum maken het tot een van de mooiste plekjes van de regio. Hier voel je de geschiedenis, maar kan je tegelijk genieten van hedendaagse gastronomie én spectaculaire zonsondergangen.
Tijdreizen in stenen en straten
Monsaraz is niet het enige historische pareltje in de regio. Ook Mértola verdient een tussenstop. Het stadje, strategisch gelegen aan de rivier, ademt geschiedenis. Al van ver zie je de toren van het kasteel opduiken. Wanneer je langs de witgekalkte huizen wandelt, merk je sporen van alle volkeren die hier ooit de plak zwaaiden. De kerk bijvoorbeeld werd gebouwd op de fundamenten van een moskee – een stille getuige van een rijk verleden dat tot leven komt in de kleine, maar boeiende musea.
Nog wat noordelijker liggen de bekendere steden Elvas en Évora. Elvas charmeert met zijn doolhof van straatjes, een indrukwekkend aquaduct en de enorme burcht van Graça. Dit 18de-eeuws verdedigingswerk werd recent gerestaureerd en toont hoe serieus men de dreiging van indringers destijds nam.
Évora voelt anders aan: statiger, vrediger, meer op mensenmaat. De stad prijkt op de werelderfgoedlijst van de Unesco, en dat merk je. De Romeinse tempel, het aquaduct en de kathedraal wedijveren om je aandacht. Je wandelt hier door een levend openluchtmuseum. Wel wat drukker bezocht dan Monsaraz of Mértola, maar dat mag de pret niet drukken.
Slapen als een koning
Wat je roadtrip extra bijzonder maakt, zijn de overnachtingen. In de Alentejo vind je tal van unieke logeerplekken, vaak met een flinke portie geschiedenis. Denk aan Pousadas: voormalige kloosters, kastelen of landhuizen die omgetoverd zijn tot stijlvolle hotels. Slapen in een kasteeltoren met hemelbed? Check. Ontbijten met zicht op een renaissancetuin? Ook dat kan hier gewoon. De charme en het karakter van deze plekken maken je verblijf onvergetelijk.
En dan is er nog de keuken. Verwacht geen verfijnde gastronomie, maar stevige, eerlijke kost, vaak met lokale producten. Açordas (hartige broodstoofpotten), gaspacho’s (koude soepen op basis van tomaat), stoofschotels met schapenvlees of wild: elk dorp heeft z’n eigen variant.
Ook kazen, olijfolie, brood en worst worden hier met liefde gemaakt. En dan hebben we het nog niet gehad over de wijnen. Een absolute aanrader zijn de Talha-wijnen, gefermenteerd in enorme amforen van klei, zoals de Romeinen het hier al deden. Op het wijndomein Gerações leer je hoe arbeidsintensief dat proces is – en hoe heerlijk het resultaat smaakt. Tijdens een degustatie proef je de verschillende stijlen, van jong en fris tot robuust en krachtig. Nog wat tijd over? Boek dan zeker een 4x4-tocht door de omliggende wijngaarden. Je waant je in een filmdecor.
Van de wijnheuvels naar de zilte zee
Als afsluiter van je roadtrip trek je richting het westen, naar de Atlantische kust. Porto Covo is een idyllisch vissersdorpje met witte huisjes, blauwe accenten en een strand om bij weg te dromen. Iets levendiger is Alcácer do Sal, waar zoutwinning nog altijd een belangrijke rol speelt.
Maak onderweg eventueel nog een omweg langs Setúbal en het natuurpark van Arrábida: kliffen, azuurblauwe baaien en geurige dennenbossen. Een stukje paradijs op aarde. Van daaruit is het nog een korte rit naar Lissabon, waar je je reis in stijl afrondt met een ferry over de Taag.
Pech in Portugal?
Heb je pech met je auto, motor of fiets in Portugal? Touring biedt pechhulp in het buitenland voor al je voertuigen, ook elektrische. Check welke pechhulp bij jou past.
