La renommée des neuf îles des Açores repose principalement sur leur nature intacte et leur décor volcanique. Mais elles ont bien plus à offrir. Plongeons dans l'histoire et le patrimoine culinaire de Terceira et São Miguel, les deux îles les plus peuplées de l'archipel. Bienvenue au paradis sur terre.
Les Açores, archipel autonome du Portugal au cœur de l'océan Atlantique, comptent neuf îles volcaniques où se conjuguent traditions portugaises et culture insulaire prononcée. Situées à environ 1 500 kilomètres du continent européen, il suffit de jeter un coup d’œil sur un planisphère pour comprendre que tous les touristes du monde y sont loin de chez eux.
La route des épices
La situation stratégique des Açores en a fait pendant plusieurs siècles une escale importante sur les routes transatlantiques, contribuant ainsi à leur développement et leur caractère international. Pour replacer les choses dans leur contexte, il convient de remonter à 1498, année où Vasco de Gama fut le premier Européen à atteindre l'Inde par la route maritime contournant le cap de Bonne-Espérance.
Cette avancée décisive conféra au Portugal le monopole du commerce des épices et le propulsa rapidement au rang de puissance mondiale. Sur cette route, les Açores constituaient une halte logistique et de repos. Aujourd'hui encore, les visiteurs peuvent voir, ressentir et même déguster ce riche patrimoine. La cannelle, les clous de girofle et le poivre sont ainsi largement utilisés dans la cuisine de Terceira, tant dans les spécialités salées que sucrées.
Paysages impressionnants
Réputées auprès des touristes pour leurs paysages impressionnants, leurs sources thermales, leurs sentiers de randonnée et leur culture portugaise authentique, ces îles sont d'autant plus attrayantes qu'elles sont en grande partie préservées: plus de 10% de leur superficie est même classée réserve naturelle protégée.
Au demeurant, chaque île a son caractère propre: São Miguel est célèbre pour ses sources d'eau chaude et ses lacs de cratère, Pico pour ses vignobles classés au patrimoine mondial de l'Unesco et la plus haute montagne du Portugal (2 351 m), et Terceira pour son riche patrimoine historique. L'archipel se distingue également des destinations européennes habituelles par ses paysages. Plages de lave noire, lacs de cratère aux nuances de vert et de bleu, champs vallonnés délimités par des murets centenaires en pierre de lave... Autant dire que ses origines volcaniques lui confèrent un paysage unique en Europe.
Le climat des îles est également très agréable, car il ne fait jamais véritablement froid ni insupportablement chaud. Il faut souligner la présence de nombreux microclimats, qui créent un mélange unique de végétation européenne et tropicale, et de plusieurs écosystèmes où l'on trouve des espèces rares, comme le canari des Açores et diverses plantes endémiques.
Il est vrai que la météo peut changer rapidement et sans prévenir. Les habitants disent d'ailleurs qu'on peut y vivre “quatre saisons en une journée”. Mais cela ne les empêche pas de dormir et les touristes que nous sommes s'habituent assez vite à ce climat capricieux.
São Miguel, la plus grande île
São Miguel, la plus grande île et principale porte d'entrée des Açores, offre un mélange impressionnant de sites touristiques. On y trouve des dizaines de sentiers de randonnée, les plus anciennes plantations de thé d'Europe et les célèbres lacs jumeaux de Sete Cidades. Arrivés sur place, émerge la sensation d’avoir déjà vu cela quelque part… Mais oui! En page 16 de “La plus belle statue du monde”, le tome 174 de Bob et Bobette (1979). Si l'on en croit cette bande dessinée, c'est là que se trouve l'Atlantide; une légende qui circule également dans l'archipel.
Le spectacle des lacs se dévoile à nous depuis les bords du volcan, car nous nous trouvons dans ce qu'on appelle une caldeira, vaste cratère en forme de cuvette qui se forme lorsqu'un volcan s'effondre après une éruption. Les Sete Cidades nous laissent sans voix. Non seulement en les admirant de loin, mais aussi en descendant à travers la végétation tropicale jusqu'au fond de la caldeira. “C'est le paradis sur terre!”. À cette exclamation, un sourire béat illumine le visage de notre guide.
L'île abrite également un autre lac de cratère, peut-être plus impressionnant encore: le Lagoa das Furnas. La jungle environnante nous en impose par ses cinquante nuances de vert, mais sous terre, cela gronde littéralement. Nous nous trouvons dans un volcan actif, comme en témoignent les vapeurs de soufre qui s'échappent du sol ici et là. On peut s’y baigner dans des sources chaudes et même cuisiner ‘sous terre’. Découvrez la Cozida das Furnas, un pot-au-feu haut en couleur à base de viande et de légumes, cuit lentement (environ 7 heures) dans un pot scellé et placé dans le sous-sol géothermique. Un régal.
Histoire et gastronomie à Terceira
Les férus d'histoire trouveront leur bonheur à Terceira (à 20 minutes de vol de São Miguel). Cette île est connue pour Angra do Heroísmo, ville classée au patrimoine mondial de l'Unesco, ses fortifications du XVIe siècle et son architecture colorée. Prenez le temps de la visiter pour comprendre l'histoire de l'archipel, et en particulier la période où l'île était le centre du commerce des épices.
La gastronomie joue aussi un rôle de premier plan à Terceira. La spécialité est l'Alcatra, un ragoût de bœuf à cuisson lente dans des pots en terre cuite. Les patelles (fruits de mer) font également partie des délices locaux. Un conseil judicieux: goûtez-y d'abord, puis consultez Google. Vous serez également surpris par l'offre de viande bovine sur l'île. Les amateurs de steak maturé ne pourront que se réjouir du prix: 31 euros pour un T-bone de plus d'un kilo, servi pour une personne. Effet garanti sur Instagram.
Revenons-en à notre découverte de l’île, où la nature règne à nouveau en maître. La Serra do Cume offre une vue spectaculaire sur la baie de Praia da Vitória et les plaines de l'intérieur de l'île, délimitées par des murets de roches volcaniques. Rejoignez également la côte où les vagues déferlent puissamment sur l'île et baignez-vous dans l'une des nombreuses piscines naturelles formées par les coulées de lave. Au cas où vous en douteriez encore, nous sommes bien déterminés à y retourner.
Les Açores en pratique
Les Açores bénéficient d'un climat doux tout au long de l'année, avec des températures moyennes comprises entre 16 °C en hiver et 25 °C en été. Des vols sont assurés au départ de Bruxelles vers les grandes îles, notamment Terceira et São Miguel, avec escale à Lisbonne. Durée totale du vol depuis Bruxelles: 5 à 6 heures. Pour toute information utile sur les Açores, rendez sur www.visitazores.com.
À Terceira, nous avons séjourné dans le magnifique Boutique Hotel Teatro, situé au cœur d'Angra do Heroísmo.
À São Miguel, nous avons pris nos quartiers à l’Hôtel Marina Atlântico, à 10 minutes en voiture de l'aéroport et à proximité du centre de Ponta Delgada, la capitale de l'île.
