La Sicile: un riche passé, des villes colorées et un volcan en activité

Île mythique d’Italie, la Sicile est située à la pointe la plus méridionale de la botte. Si le mercure atteint ici des sommets en été, les températures y sont très douces au printemps et en automne.

Baroque tardif à Catane

Bien qu’il y ait aussi des vols directs au départ de la Belgique à destination de Palerme, la capitale de la Sicile, nous avons opté pour Catane. Avec ses 300.000 habitants, cette ville est deux fois plus petite que Palerme, mais est tout aussi animée!

Flânez dans les ruelles étroites qui entourent la Piazza del Duomo. Les marchands ambulants s’époumonent pour attirer l’attention sur leurs légumes colorés, leurs montagnes de pistaches et leurs poissons et crustacés frais du jour.

Mais plongez d’abord dans la riche histoire de la Sicile. Celle-ci est écrite par de nombreux auteurs. Car si les Grecs et les Romains ont dominé ces terres durant des siècles , les Arabes, les Normands et les Espagnols ont eux aussi utilisé l’île comme base stratégique pour régner sur la Méditerranée.

On s’attendrait dès lors à trouver ici un mélange d’ouvrages architecturaux datant de ces différentes périodes. Mais en 1669, Catane fut ensevelie sous une coulée de lave en provenance de l’Etna tout proche. Et en 1693, un violent séisme ravagea le sud-est de l’île. Conséquence: les édifices qui ponctuent aujourd’hui les rues de Catane datent de l’époque du baroque tardif. Si l’on a beaucoup utilisé les fondations, les blocs et les piliers de l’Antiquité pour reconstruire Catane, force est de constater que la ville séduit surtout les amateurs de baroque.

La belle Taormine

Taormine est l’endroit parfait pour les touristes en quête d’atmosphère antique et médiévale. Cette petite ville située à un jet de pierre des monts Péloritains, bien au-dessus du niveau de la mer, offre une vue unique sur la côte et l’Etna. La plage est accessible par un téléphérique, en bus ou via une excursion d’un jour organisée.

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Entrez dans Taormine à pied, car le vieux centre-ville est presque entièrement piéton. Dans les rues principales – enfin, c’est un grand mot –, cafés, restaurants, boutiques de souvenirs et magasins de prêt-à-porter se succèdent.

Dans les ruelles plus en retrait, l’ambiance est plus calme et authentique. Un porcelainier ici, un artisan occupé à préparer des arancini (boulettes de riz siciliennes) un peu plus loin. Ici, on profite de la dolce vita, confortablement installé sur une terrasse, à regarder défiler les passants.

Théâtre gréco-romain

Taormine compte aussi de nombreuses placettes, chacune avec sa petite église. Ici, la probabilité que vous soyez témoin d’un mariage est élevée. Les Italiens affluent de partout pour se dire "oui" dans ce décor unique.

Autre grande attraction de la ville: le théâtre gréco-romain, dont les (ruines des) coulisses sont à ciel ouvert, offrant ainsi une magnifique vue sur l’Etna depuis les gradins sculptés dans la pierre naturelle. En été, vous pouvez même y assister à des représentations théâtrales ou à des concerts. Mais n’oubliez pas de réserver bien à l’avance. Pour une visite normale du théâtre gréco-romain en pleine journée, il faut en effet faire la file pendant une petite heure. Un conseil: arrivez de bonne heure!

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Omniprésence de l’Etna

Grâce à sa haute altitude, Taormine est restée épargnée des conséquences les plus graves des éruptions volcaniques. On y trouve d’ailleurs des vestiges de l’Antiquité et du Moyen-Âge. Mais ici aussi l’Etna est omniprésent. La nuit, vous entendez un bruit de tonnerre à percer les tympans. "C’est l’Etna qui s’agite un peu", nous a expliqué l’employée de l’hôtel au petit-déjeuner. Et d’ajouter: "Et vous voyez ce cercle sur la mer? C’est la conséquence d’un petit tremblement de terre sous l’eau." Autant dire qu’ici, ils ont appris à vivre avec les caprices de la nature.

L’Etna est donc un volcan actif, mais un gentil. Il possède 4 cratères sommitaux et d’innombrables petites ramifications débouchant dans de mini-cratères. Il entre en éruption en moyenne toutes les deux à trois semaines. Les Siciliens lèvent alors leur doigt vers le ciel pour vérifier d’où vient le vent. S’il provient de l’Etna, ils savent qu’il leur faudra dégainer la brosse et la ramassette le lendemain: lors d’une petite éruption, 8 kilos de cendre au mètre carré tombent dans les villages voisins!

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"Quand vous vivez ici, l’Etna fait partie de votre vie", nous explique James, notre guide sicilo-britannique." Petits, nous allions jouer au bord des lentes coulées de lave et nous crachions dessus pour entendre le crépitement. Adolescents, nous nous risquions parfois à uriner dessus, et quelques années plus tard, nous cuisions des œufs sur la lave", raconte-t-il en riant.

Comme la pression créée à l’intérieur de l’Etna peut s’évacuer via ces cratères et ramifications, les fortes éruptions sont plutôt rares ici. Au fil des ans, des dizaines de mini-cratères se sont toutefois formés, devenant des attractions touristiques.

Cratères à touristes

Nous montons en bus jusqu’à 2.000 mètres d’altitude. Nous prenons ensuite un téléphérique jusqu’à 2.400 mètres, et montons encore 500 mètres à pied. Les guides ne vont pas plus loin. Depuis 30 ans, il est officiellement interdit de grimper jusqu’au bord du cratère principal, haut de 3.350 mètres. "À chaque éruption, vous avez besoin d’un minimum de temps pour mettre en place les opérations de sauvetage. Au-delà de 3.000 mètres, ça ne va plus", nous explique notre guide.

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Une promenade à 2.000 mètres vaut aussi la peine. L’environnement ressemble à un paysage lunaire, mais en couleur. La lave solidifiée a ici un reflet rouge qui contraste joliment avec les jeunes plantes vertes qui poussent par-dessus. Ajoutez à cela les cendres noires granuleuses, et vous aurez une idée de la palette de couleurs qu’on retrouve sur le volcan.

Un terroir unique

Sur le chemin du retour, nous observons de grandes plaines vert vif de champs remplis de rangées de vignes. Nous faisons une halte pour une dégustation chez un des vignerons de la région, Gambino. "Il est strictement interdit de pénétrer sur notre domaine viticole sans avoir un verre à vin en main", blague un jeune Sicilien tout en nous servant un premier vin blanc. Il est intarissable sur le terroir unique qu’offre l’Etna, sur la finesse des cépages Nerello Mascalese et Carricante, ainsi que sur l’influence favorable des vents du large qui contribuent à déterminer la complexité du vin.

Pendant ce séjour, nous avons bien sûr profité de la savoureuse cuisine italienne authentique. Un argument de plus pour ne pas voir la Sicile seulement comme une destination soleil-mer-plage. Partez à la découverte de toutes ses richesses.

La Sicile en pratique

• Préparer son voyage: surfez sur le site web de l’Office national du tourisme italien. Un bon point de départ pour faire des projets de voyage Sélectionnez la région de la Sicile et faites le plein d’idées.
• En avion: Nous avons pris un vol direct de Brussels Airlines à destination de Catane, au départ de Zaventem. Une fois à l’aéroport, vous pouvez louer une voiture ou faire appel au service de navette de l’hôtel. Il n’y a pas de gare ferroviaire à l’aéroport, mais une liaison par bus vers le centre-ville et la gare.
• Séjourner: Nous avons réservé une chambre à la Villa Belvedere, à Taormine, via le tour-opérateur Caractère. Une situation idéale pour visiter Taormine, Catane et l’Etna.
• Langue: Outre l'italien, le sicilien est également parlé en Sicile. De nombreux Siciliens parlent les deux langues, mais une grande partie de la population âgée ne parle que le sicilien, un dialecte d’origine romaine.
• Climat: La Sicile bénéficie d'un climat méditerranéen, les hivers sont doux et les étés très chauds. Pendant les mois les plus froids, il peut pleuvoir, mais on ne trouve de la neige qu’en altitude sur les flancs de l'Etna.
• Procession: Chaque année (aux alentours du 3 février) une procession de 3 jours rend hommage à Sainte-Agathe, la sainte patronne locale. Attendez-vous à une foule impressionnante dans les rues de Catane. À cette occasion, presque tous les Siciliens affluent dans la ville pour demander à Sainte-Agathe de les protéger contre l’Etna cracheur de feu…

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