Japan spreekt tot de verbeelding en staat bij veel mensen met stip op één. Maar wat houdt je tegen? De prijs? Dankzij de huidige koers van de yen is reizen door Japan vandaag verrassend haalbaar geworden. Eerste keer Japan? Verwacht dan veel meer dan het afvinken van de klassieke publiekslievelingen. Japan is echt een totaalbeleving.

Japan is een bestemming die alle verwachtingen overtreft. Vraag het aan iemand die er geweest is, en je hoort meteen de bewondering in de woorden die volgen. Ons enthousiasme is dan ook groot wanneer de hoofdredacteur groen licht geeft om opnieuw richting Japan te trekken, een bestemming die eerder al indruk maakte.

Maar deze keer is anders, niet in het minst omdat we kiezen voor een vlucht met de Japanse luchtvaartmaatschappij ANA (All Nippon Airways). Die keuze is niet toevallig, want ANA is nog altijd de enige maatschappij met een rechtstreekse verbinding tussen Brussel en Tokio (drie keer per week).

De lange vlucht die ons te wachten staat, voelt van bij het boarden als een zachte landing in Japan nog voor je er bent. De ingetogen service, de verfijnde keuken, de rust aan boord … het voelt anders, bijna ceremonieel.

De vele gezichten van Tokio

De vlucht naar Japan vertrekt ’s avonds vanuit Brussel en landt de dag nadien rond 16 uur plaatselijke tijd in Tokio. Bij aankomst moet je, zoals gebruikelijk, langs de douane en grenscontrole en vervolgens naar de carrousel waar je koffers omzichtig worden afgeleverd.

Het spannendste deel van de reis komt meteen daarna: de overweldigende luchthaven doorkruisen op zoek naar de uitgang of, in ons geval, het juiste perron vinden van waarop de Narita Express vertrekt. Die trein verbindt de luchthaven met het hart van de Japanse hoofdstad, Tokyo Station. Het is nabij dat station dat we een hotel hebben geboekt, zodat we niet al te ver moeten zeulen met onze koffers.

Meteen na het inchecken en een korte verkwikkende douche trekken we de stad in om de unieke sfeer van de wereldstad op te snuiven. Vanaf Tokyo Station kunnen we alle richtingen uit, en dat hadden we uiteraard zo gepland.

Wat we ook vooraf hadden geregeld, is de installatie van de SUICA-app onze mobiele telefoon. Die app kan je opladen met yen en je gebruikt hem om te betalen aan de betaalpoortjes bij het openbaar vervoer (tram, monorail, metro, bus). Maar opgelet, de app werkt enkel op iOS. Als alternatief kan je een fysieke SUICA-kaart kopen aan een automaat in het treinstation. Alvast deze tip: zet er niet té veel geld op, want het openbaar vervoer in Tokio, en bij uitbreiding in heel Japan, is echt spotgoedkoop.

Eerste halte in Tokio is een klassieker van formaat: Shinjuku. In Shinjuku toont de stad zich van haar meest indrukwekkende kant. Overdag domineren de wolkenkrabbers en het eindeloze treinstation, ’s avonds neemt het licht het over. Neon, kleine bars, smalle steegjes: in Golden Gai lijkt de tijd stil te staan, terwijl Kabukicho bruist van energie. Hier moet je geweest zijn, want voorbij de clichés schuilen adresjes waar je argeloos voorbij wandelt.

Wij volgden onze neus en hielden halt bij een restaurantje waar geen toeristen te bespeuren vielen. Op de kaart: wagyu, Japans rundvlees, dat je zelf bakt op een mini-barbecue. Kostprijs voor twee, dranken inclusief? Minder dan een bezoek aan de frituur bij ons.

Elke wijk zijn vibe

De volgende dagen kiezen we telkens een andere wijk, met telkens een andere vibe. We proberen tussen de ritten op de metro door ook de taxi’s uit, want ook die zijn een pak goedkoper dan bij ons. Maar opgelet, de meeste taxichauffeurs spreken nauwelijks of geen Engels, dus maak op voorhand een screenshot met Japanse tekst van waar je heen wil. We betaalden telkens maar een vijftal euro om plekjes te bereiken die met het openbaar vervoer te veel tijd zouden vergen.

Ondanks de taalbarrière zijn de chauffeurs hoffelijk en behulpzaam – het is een verademing om Tokio te ontdekken vanaf de achterbank.

Druk maar nooit overweldigend

Wat je ook een keer beleefd moet hebben, is Shibuya. Hier sta je aan de rand van het beroemde kruispunt en zie je hoe het verkeer stilvalt en een mensenzee zich in alle richtingen tegelijk in beweging zet. Wat op foto’s chaotisch oogt, blijkt in werkelijkheid een perfecte choreografie. Toeristen lopen met hun smartphones hoog in de lucht om de indrukwekkende beelden meteen daarna op hun socials te gooien. Als je hier geen likes mee scoort, dan nergens.

Niet ver hiervandaan ligt Harajuku, waar jongeren zich uitdrukken via mode en stijl. De energie is speels, rebels bijna, maar nooit confronterend. Wandel je verder richting Omotesando, dan verandert de vibe abrupt. Brede lanen, architectuur van wereldniveau en winkels die eerder galerijen lijken dan retail.

Duik parallel met de grote lanen zeker ook de steegjes in, want daar tekenen zich weer andere contrasten af. Geniet van het uitmuntende lokale gebak en trakteer jezelf op een heerlijke kop koffie. Of matcha, voor de liefhebbers.

Rust vind je ook iets verderop in Asakusa, waar de weg naar de Senso-ji tempel zich langzaam opent. De geur van wierook, het geluid van gebeden … hier voel je hoe diep traditie verankerd zit in het dagelijkse leven.

Nog verder, verscholen in een groen park, ligt het Meiji Shrine. De overgang van bruisende stad naar oorverdovende stilte gebeurt bijna ongemerkt – in een paar stappen sta je in een andere wereld. We doen een terrasje aan een uitnodigend streetfoodkraampje. We wijzen een paar yakitori en gyoza aan en hoeven opnieuw niet diep in de buidel te tasten. Heerlijk!

Stad in meerdere lagen

Tokio verrast ook ondergronds. Diep onder de sporen van Tokyo Station ontvouwt zich een netwerk van winkels en eetplekken waar je uren kan ronddwalen. Hier proef je Japan in zijn meest toegankelijke vorm: perfect bereide bento’s, ramen van topniveau, desserts die bijna kunstwerken zijn. En dat alles voor prijzen die, moeten we het nog herhalen, opvallend mild blijven.

Ook in de andere grote metrostations moet je beslist eens blijven hangen op min-een of min-twee. De culinaire mogelijkheden zijn eindeloos en je bankkaart zal op geen enkel moment naar adem happen.

Bovengronds loont het dan weer de moeite om voorbij het gelijkvloers te kijken, want het stadsleven speelt zich af op meerdere niveaus. Kijk eens omhoog, want die leuke bar of dat aanbevolen restaurant kan zich ook op de vierde verdieping – of nog veel hoger – bevinden. Foodies zullen niet weten waar eerst geboekt. Gerenommeerde sterrenchefs hebben het al meermaals beaamd: Japan is een culinaire topbestemming.

Binnenlandse vlucht

Na enkele dagen in de metropool te hebben rondgewandeld en royaal te hebben geshopt, voelt de vlucht naar Matsuyama als schakelen naar een lagere versnelling. Minder hoogbouw en veel minder neon; het leven speelt zich hier voornamelijk dichter bij de grond af.

In Dogo Onsen, een van de oudste badhuizen van Japan, lijkt de tijd al eeuwen stil te staan. Het houten gebouw, de rituelen, de stilte … het is een ervaring die tegelijk eenvoudig en diepgaand is. Boven de stad torent het kasteel van Matsuyama uit, vanwaar je uitkijkt over een landschap dat plots heel anders aanvoelt dan Tokio. Wie na Tokio nog energie in de kuiten heeft, klimt hier te voet omhoog – ondergetekende koos wijselijk voor de antieke zetellift.

Het kleinste hoofdeiland

Matsuyama bevindt zich op Shikoku, het kleinste van de vier grote hoofdeilanden van Japan. Buiten de stad regeert de rust en het groen en lonken perfecte fietspaden. Wie graag fietst, kan de verkenning van Shimanami Kaido overwegen, een spectaculaire route van zo’n 70 kilometer tussen het grootste Japanse eiland Honshu en Shikoku. Geen fietsbenen? Geen probleem: je kan de route ook met de wagen of met de bus verkennen.

Bijzondere uitstapjes

Vanuit Matsuyama kan je ook per (snel)boot naar Honshu, voor een stadsbezoek aan Hiroshima bijvoorbeeld. De overtocht is kort, maar de impact van wat volgt des te groter. In het Hiroshima Peace Memorial Park verandert de sfeer. Hier wordt de geschiedenis tastbaar. De Genbaku Dome, het Vredesmonument, staat er nog altijd – niet louter als ruïne, maar eerder als herinnering. Ook hier is het stil, maar dan uit respect.

En toch is er ook schoonheid, vlakbij. Op het eiland Miyajima prijkt de iconische Itsukushima Shrine met zijn torii-poort in het water. Bij hoogtij lijkt ze te drijven, bij laagtij wandel je ernaartoe. Het beeld is even bekend als indrukwekkend – en in het echt nóg imposanter.

Alles werkt

Het bovenstaande is slechts een bescheiden smaakmaker van wat Japan te bieden heeft. Ondanks de taalbarrière is Japan bijzonder toegankelijk en zijn de inwoners extreem behulpzaam, respectvol en vriendelijk. Alles werkt, treinen vertrekken tot op de seconde nauwkeurig, steden zijn veilig en overzichtelijk. Besef wel dat Japan garant staat voor een totaalbeleving die blijft hangen, je blik verruimt en meer dan waarschijnlijk uitmondt in een blijvende fascinatie. Ondergetekende kan het weten …

Japan praktisch

Reisdocumenten

Voor een toeristische reis naar Japan heb je geen visum nodig voor een verblijf tot 90 dagen. Een geldig internationaal paspoort volstaat. Hou ook je retourticket en het adres van je eerste verblijfplaats bij de hand, want daar kan naar gevraagd worden. Tip: vul je immigratie- en douanedocumenten vooraf online in via Visit Japan Web. Dat bespaart je tijd en frustraties bij aankomst op de luchthaven in Japan.

Ernaartoe

Voor deze reis kozen we bewust voor ANA (All Nippon Airways), de enige luchtvaartmaatschappij met rechtstreekse vluchten tussen Brussel en Tokio (drie keer per week). Niet overstappen, geen extra wachttijden, maar meteen koers richting het Land van de Rijzende Zon.

Gratis stopover

Extra interessant voor wie bij ANA boekt: zonder meerprijs kan je een binnenlandse vlucht (meer dan 40 bestemmingen) toevoegen aan je ticket, waardoor je veel meer van Japan ontdekt binnen hetzelfde reisbudget.

Geniet zonder zorgen van je reis naar Japan

Vergeet ook niet om een reisverzekering af te sluiten. Mocht er in het buitenland iets misgaan, dan staan wij 24 uur per dag, 7 dagen per week voor je klaar via ons internationale bijstandsnetwerk. Tip: Als je al een jaarproduct van Touring hebt, geniet je van een permanente jaarkorting van 5 tot 10% op de annulatieverzekering.