Malta mag op de kaart dan wel klein zijn, als bestemming denkt het groot. Na de culinaire metamorfose van de voorbije jaren heeft de archipel zijn toeristisch aanbod verder aangescherpt. Het resultaat? Een bestemming die beweert alles te hebben wat de moderne reiziger zoekt. Touring nam de proef op de som …

We spoelen even terug naar het jaar 2020. De inspecteurs van de felbegeerde Michelingids zetten – op initiatief van de Malta Tourism Authority (MTA) – voor het eerst voet aan wal op Malta. Het doel was simpel: het culinair miskende Malta op gelijke hoogte stellen met een rist andere Europese culinaire topbestemmingen. Drie restaurants haalden in 2020 een Michelinster binnen en anno 2026 deelden de inspecteurs er zelfs acht uit. Ook het aantal restaurants met een eervolle vermelding in de gids neemt jaar na jaar toe – missie geslaagd dus.

Maar de dwergstaat stond niet stil en maakte ook op andere vlakken een inhaalbeweging. Zo ging de hotelcapaciteit de voorbije jaren relatief fors de hoogte in. Volgens recente cijfers steeg het aantal hotelbedden sinds 2022 met ongeveer 27 procent. Vooral het vier- en vijfsterrensegment breidde sterk uit. Nieuwe luxehotels, boetiekhotels en renovaties duiken op in Sliema, St Julian’s en de Maltese hoofdstad Valletta. De strategie is duidelijk: meer bezoekers aantrekken die meer besteden en buiten het klassieke zomerseizoen reizen.

Het nieuwe Malta

Wie de laatste vijf jaar niet meer op Malta is geweest, zal merken dat de skyline hier en daar werd hertekend. Zo doken er projecten op die eerder doen denken aan Dubai, Barcelona of Singapore. De 122 meter hoge Mercury Tower in St Julian’s is daarvan het meest zichtbare voorbeeld. Deze futuristische toren van Zaha Hadid Architects markeert niet alleen letterlijk een nieuwe skyline, maar ook een nieuwe toeristische ambitie. Opvallend in het ontwerp is dat het negentiende-eeuwse Mercury House naadloos geïntegreerd werd in de toren. Een beetje zoals het Havenhuis in Antwerpen, waar hetzelfde architectenbureau eveneens in dialoog ging met het verleden.

De iconische Mercury Tower maakt deel uit van een ruimer complex waarin ook het vijfsterrenhotel ME Malta huist, een winkelcentrum met boetieks uit het premiumsegment, hippe restaurants, (rooftop)bars en nog veel meer. De hoogbouw in de omgeving van de toren wordt vandaag gezien als een nieuwe stadswijk die symbool staat voor Malta's streven om zich sterker te profileren als bestemming voor luxe, gastronomie en kwaliteitstoerisme.

Knipoog naar Ibiza

Ook in Sliema zat men de afgelopen jaren niet stil. Ga maar eens wandelen aan het Tigné Seafront en neem plaats op het terras van het Manta Beach & Mediterranean Restaurant. De diepe beats op de achtergrond zijn onmiskenbaar een knipoog naar Ibiza. Als dat niet echt jouw ding is, stap dan verder naar restaurant Chophouse voor een zo mogelijk nog beter zicht op Valletta. Ook hier katapulteren de verfijnde inrichting en dito keuken je naar een exotische bestemming ver weg van het vroegere Malta.

Aan de overkant van de Grote Haven voltrok zich de afgelopen jaren eveneens een bescheiden metamorfose. Hier bevinden zich de Three Cities: Vittoriosa, Senglea en Cospicua. Deze historische vestingsteden vormden eeuwenlang het hart van Malta en kregen de voorbije jaren een grondige opknapbeurt. Resultaat: meer toeristen, meer locals en meer horeca. Het is er voortaan perfect veilig om er de sfeer van ridders, smalle steegjes en eeuwenoude paleizen op te snuiven.

Een amusante manier om de drie steden te bezoeken, is met Rolling Geeks. Dit bedrijfje verhuurt elektrische open vierzitters die jou aan maximaal 20 km /uur door de smalle straatjes van de Three Cities loodsen. De gps wijst de weg en een Nederlandstalige commentaarstem voorziet onderweg een woordje uitleg bij de bezienswaardigheden. Voor wie minder goed ter been is, of simpelweg opziet tegen de vele drempels en het beklimmen van de steile straatjes, zijn deze opvallende karretjes het geknipte alternatief.

Het ‘oude’ Malta

En wat met het ‘oude’ Malta? Geen paniek: aan het rijke patrimonium werd niet geraakt. Integendeel zelfs, want hier en daar werden attracties uitgebreid met snufjes die de beleving alleen maar ten goede komen. Zoals het Caravaggio Centre in de St John's Co-Cathedral, waar een multimediapresentatie bezoekers inzicht geeft in de ontstaansgeschiedenis, technieken en restauratie van De onthoofding van Johannes de Doper.

Buiten de stad en tot in alle uithoeken van het eiland worden de meerwaardezoekers niet teleurgesteld. Van de megalitische tempels tot de honderden perfect onderhouden kerken en van de idyllische dorpjes tot de talloze verborgen baaien, Malta blaakt nog steeds van de authenticiteit.

De andere eilandjes

Een bezoek aan Malta is niet compleet zonder een uitstap naar Gozo. Het tweede grootste eiland van de archipel ligt op amper 45 minuten varen van Valletta, dankzij de snelle catamaran die beide eilanden rechtstreeks met elkaar verbindt.

Gozo voelt anno 2026 nog altijd anders aan dan hoofdeiland Malta. Het tempo ligt er lager, de dorpen zijn rustiger en het landschap oogt wijdser, minder bebouwd en groener. Niet voor niets trekken veel Maltezen hier tijdens de weekends en vakanties naartoe om even te ontsnappen aan de drukte. Strijk neer in een van de schilderachtige baaien, proef van de lokale keuken en geniet van een glas Maltese wijn. Of kies voor een fris getapte Cisk, de nationale trots die zich op warme dagen bijzonder goed laat smaken.

Voor wie liever in en op het water vertoeft, is de Blue Lagoon op het nabijgelegen eiland Comino ondanks de toestroom van toeristen nog altijd een aanrader. Want eerlijk is eerlijk: het water is er écht zo blauw als de socials doen uitschijnen. Onze tip: huur een bootje met schipper en bezoek ook de andere, meer verlaten baaitjes op het eiland. Hier toont Malta zich van zijn meest pure en fotogenieke kant, óók een troef die kan tellen.

Malta praktisch

Er zijn rechtstreekse vluchten (ca. 2u45) naar Malta vanuit Zaventem en Charleroi. Wij kozen voor een vlucht met Air Malta vanaf Brussels Airport.

Overnachten

Malta biedt accommodatie voor elk budget en elk type vakantie. Voor deze reportage verbleven we in het charmante Mulberries Hotel, een stille oase niet ver van de luchthaven.

Slechts 316 km² groot

De Republiek Malta bestaat uit de eilanden Malta, Gozo, Comino, het kleinere Manoel Island en de onbewoonde eilandjes Cominotto, Filfla, Fungus Rock en de Islands of Saint Paul.

Je reis plannen?

Een goed startpunt voor inspiratie en reisideeën is de officiële website van de MTA. Denk er ook aan om een tijdelijke of jaarlijkse reisverzekering af te sluiten.