Zuid-Frankrijk via Centre-Val de Loire, Nouvelle-Aquitaine en Occitanie

Onze ‘trage reis’ begint net over de grens, in de voormalige Nord-Pas-de-Calais, tegenwoordig onderdeel van Hauts-de-France. Wie wil stoppen voor cultuur, kan een halte in Arras, Béthune of Lens inlassen. Aanrader is het in 2012 geopende Louvre Lens, een indrukwekkend stukje van het grootste museum ter wereld maar dan anders benaderd.

Verder op de weg richting Parijs kom je langs de Hoge vallei van de Somme, de omgeving van Amiens, de streek van Noyon-Compiègne en Senlis-Chantilly. Deze streek staat bekend om zijn gotische kathedralen, koninklijke abdijen, prachtige kerken en vele kastelen.

Kastelen

Wie nog geen pauze ingelast heeft, staat na zo’n twee uurtjes in de regio Ile-de-France en iets later aan de bruisende rand van Parijs. We maken een bocht rond Parijs en rijden de région Centre-Val de Loire (voorheen Centre) binnen. De mogelijkheden binnen deze regio zijn onuitputtelijk maar één constante is het hoge gehalte aan kastelen. Langs de Loire en diens zijrivieren vind je er ruim 140 en ze vertellen allemaal een uniek verhaal. Het sprookjesachtige Kasteel van Chambord is wellicht het meest gekende maar als je tijd hebt, tik dan ook de volgende bestemmingen eens in op je gps: Amboise, Blois en Chenonceau. Als dat de honger niet stilt, weet dan dat de vallei van de Loire (tussen Sully-sur-Loire en Chalonnes) is opgenomen in de werelderfgoedlijst van de Unesco; ga daar dus eens kijken voor een pak bijkomende inspiratie. Nog meer weten over Centre-Val de Loire? Hier vind je talloze tips over bezoeken, overnachtingen, activiteiten en evenementen; je kunt op deze site zelfs brochures aanvragen en/of downloaden.

Hoofdstad van de accordeon

Verder zuidwaarts kom je in Nouvelle-Aquitaine (voorheen: Aquitaine, Limousin en Poitou Charente) terecht, een regio die minder bekend is bij de gemiddelde Belgische toerist. Misschien heeft dit met het rustige karakter van de omgeving te maken? Welnu, die rustige uitstraling is net de troef van de voormalige Limousin. Wie hier op vakantie komt of op zijn doortocht naar het zuiden even halt houdt, kan kennismaken met de drie eigenzinnige karakters van deze departementen: de Corrèze, Creuse en Haute-Vienne.

In de Corrèze vind je de Dordogne, een streek die vele Belgen kennen maar wist je dat de hoofdstad Tulle tevens de hoofdstad is van de accordeon? De Creuse staat dan weer bekend om zijn tapijtwerkerskunst en deze nijverheid werd opgenomen in de werelderfgoedlijst van de Unesco. Verder kun je in deze streek niet omheen de charmes van Limoges met zijn befaamde Musée Adrien Dubouché. En waar kennen we de Limousin nog van? Van het befaamde runderras natuurlijk.

Ridders en steekspelen

De volgende région op de weg naar het zuiden is Occitanie, de samenvoeging van de voormalige Languedoc-Roussillon en Midi-Pyrénnées. Op zo’n oppervlakte is het lastig om tips te geven, maar de volgende plaatsen – wetende dat dit een minuscule greep uit het ontzagwekkende toeristische aanbod is – zijn beslist het bezoeken waard: een vaart op de Canal de deux Mers, een bezoek aan Arièges, Cahors, Rocamadour, Villefranche-de-Rouergue en uiteraard het immer charmante Toulouse. Opgelet evenwel: deze plekjes liggen niet op één bepaalde route, het zijn inspirerende plaatsen voor reizigers die een paar dagen in deze regio willen verblijven.

De route naar het zuiden eindigt in het zuidelijke deel van Occitanie. Ook hier kun je kiezen uit een brede waaier aan toeristische mogelijkheden. Waar zullen we beginnen? Carcassonne is voer voor fans van ridders, troubadours en steekspelen. In deze stad laten we ons graag verleiden tot een cassoulet in de schaduw van de kathedraal en duiken we met plezier nog eens de geschiedenisboeken in: de katharen, de kruistochten, Karel de Grote, het komt allemaal terug als we met nieuwsgierige blik door Carcassonne wandelen. Wie niet genoeg krijgt van geschiedenis kan zijn historische trip verder zetten via de kastelenroute in de Aude, het land van de Katharen. Denk er een paard en een harnas bij en de middeleeuwen komen zonder verdere fantasie tot leven. De volgende vier plaatsen mogen niet ontbreken op jouw lijstje: Cabaret, Tour Régine, Surdespine en Quertinheux.

Degustaties en wijnfeesten

Maar Occitanie is veel meer dan de middeleeuwen. Denken we maar aan een vaart op het Canal du Midi, wie droomt daar niet van? Sterker nog, het Canal du Midi is een bestemming waar je dagen, een week of zelfs langer kunt vertoeven. Met een aak van Carcassonne naar Agde varen bijvoorbeeld. Of met de fiets langs het kanaal rijden, aan het trage tempo van de vele boten die door de toeristen zelf gestuurd worden.

Uiteraard kunnen we hier niet om de wijngaarden heen want het oudste en meest uitgestrekte wijndomein bevindt zich in de Languedoc. 2.500 jaar geleden al verdiepten ze zich hier in de wijnbouw en de wijngaarden zijn intussen meer dan 200.000 hectare groot. Wijnkenners die deze zomer en kort na de zomer ‘toevallig’ in deze regio vertoeven, kunnen niet anders dan een van de vele degustaties en wijnfeesten bijwonen. De volledige kalender met feestjes, festivals en veel meer, vind je hier.

Samengevat: de weg naar het zuiden ligt bezaaid met culturele, culinaire, sportieve en simpelweg fantastische toeristische pareltjes. Suggesties genoeg om het dit jaar of volgend jaar wat rustiger aan te doen op weg naar het zuiden. Sterker nog, misschien is het wel een idee om eens niét helemaal tot aan de Middellandse Zee te rijden en een ander stukje Frankrijk te ontdekken. Te overwegen, niet?