Reisadvies: slim op vakantie in tijden van corona

Covid-19 houdt de reissector stevig in zijn greep en de snel veranderende kleurcodes en maatregelen zaaien alom verwarring en onzekerheid. Resultaat: reislustige consumenten zitten met de handen in het haar en de reiskantoren worden gedwongen hun rol om de haverklap bij te sturen. Tijd voor wat duiding…

Het heeft er alle schijn van dat het coronavirus ons nog lang parten zal spelen. Maar wil dat zeggen dat we onze vakantieplannen voor onbepaalde tijd moeten opbergen? Absoluut niet, al kan je voor het plannen van je volgende vakantie maar beter meteen de juiste keuzes maken. Zo is het beslist niet onverstandig om naar een reiskantoor te stappen, want hun adviserende rol kan de reiziger flink wat kopzorgen besparen. Niet alleen bij het boeken, maar ook achteraf als er iets fout gaat. De reiskantoren hebben de afgelopen maanden in elk geval bewezen dat ze zich snel kunnen aanpassen aan nieuwe situaties en praktische oplossingen kunnen aanreiken in zeer moeilijke omstandigheden.

Om een en ander te duiden, gingen we praten met de UPAV, de Union Professionnelle des Agences de Voyage (n.v.d.r: de VVR is de Nederlandstalige tegenhanger van de UPAV). Sebastien Hamende, Vice President van de UPAV, bevestigt dat de reiskantoren zwaar getroffen zijn, maar benadrukt dat er achter de schermen al die tijd naar oplossingen werd en wordt gezocht.

Een korte reconstructie van de feiten

Eerst gingen de grenzen dicht en moesten veel Belgen gerepatrieerd worden. Vervolgens kwam de lockdown, waardoor de boekingen stilvielen en de reiskantoren overspoeld werden met administratieve zaken. Daarna leek het even de goede kant op te gaan: hier en daar gingen de grenzen weer open en er werd weer gevlogen. Helaas niet op volle capaciteit en ook niet alle hotels gingen (tijdig) open. Sebastien Hamende: “Het was beslist geen sinecure om iedereen op zijn bestemming te krijgen, want lang niet alle vakantiegangers hadden hun reis uitgesteld. Met een beperkt aantal vluchten kon uiteindelijk niet iedereen afreizen zoals aanvankelijk gepland, maar uiteindelijk zijn ze wél op vakantie kunnen vertrekken.”

Na de zomerperikelen kwamen de kleurcodes nog meer roet in het eten gooien. Een bestemming die de ene dag groen was, kleurde de volgende dag oranje of zelfs rood. Een nachtmerrie voor vakantiegangers in het buitenland, maar opnieuw sprongen de reiskantoren in de bres om hun klanten te repatriëren.

95% van de vouchers ongebruikt

Sebastien Hamende: “Vergeet ook niet dat je maar tot 19 juni een voucher kon aanvragen. Reizen die door omstandigheden niet konden doorgaan en waarvoor geen voucher meer voorzien kon worden, moesten prompt terugbetaald worden. Op dit ogenblik werd nauwelijks 5% van de vouchers al gebruikt om een nieuwe reis te boeken. De reden is simpel: veel grenzen zijn weer dicht en de situatie is voor de leek bijzonder onoverzichtelijk.”

Anders gezegd, de meeste vakantiegangers kijken momenteel de kat uit de boom, want de kleurcodes zijn een hoogst onvoorspelbare factor. Maar vergis je niet, want achter de schermen van de reissector gonst het van de activiteit. Zo wordt er momenteel geijverd om bilaterale afspraken te maken met reisbestemmingen. Daarnaast lopen er ook gesprekken op Europees niveau die ervoor moeten zorgen dat Europa op korte termijn een uniform kleurcodesysteem gaat hanteren. Zo wordt de situatie voor elk land in één oogopslag duidelijk en wordt reizen op slag een stuk minder problematisch.

Hoe moet het nu verder?

Sebastien Hamende laat er geen twijfel over bestaan. Er komen beslist nog meer faillissementen, want de kassa rinkelt nauwelijks. “In Frankrijk hoopt de sector dit jaar uit te komen op een omzet die ongeveer 15% bedraagt van wat vorig jaar gerealiseerd werd. En voor 2021 wordt gehoopt op een omzet van 30 à 35% ten opzichte van 2019.” België zou het mogelijk iets beter kunnen doen, maar Hamende ziet de omzet toch niet uitstijgen boven de 40%.

“Het wordt een lange winter”, zucht Sebastien Hamende. Maar de consument hoeft zich niet meteen zorgen te maken, voegt hij eraan toe. Ondanks de faillissementen zorgt het garantiefonds ervoor dat de mensen hun centen niet kwijtspelen. “Kijk naar Thomas Cook; iedereen heeft zijn geld teruggekregen.”

Maar dat de fondsen eindig zijn, beseft hij maar al te goed. Hij pleit dan ook voor ‘lokaal consumeren’, zoals we dat de voorbije zomer gedaan hebben voor onze geliefde Ardennen en de kust. Dat geldt evenzeer voor het boeken van een buitenlandse reis, meent Sebastien Hamende. Wie online boekt, steunt niet altijd de sector in eigen land en bovendien heb je met een reiskantoor altijd iemand binnen handbereik die werkbare oplossingen kan aanreiken zonder dat je daar als klant je hoofd over hoeft te breken.

Aanbod evolueert

Al dient dat wel enigszins genuanceerd te worden, want ook online worden er garanties geboden en kunnen reizen in tijden van corona zonder enig probleem geannuleerd dan wel omgeboekt worden. Maar, corrigeert Sebastien Hamende, een reiskantoor is nog altijd het best geplaatst om betrouwbaar advies te geven. Reiskantoren houden de vinger aan de pols in de vakantiebestemmingen, bieden pasklare antwoorden op moeilijke vragen en volgen de reistrends op de voet. Waarmee Sebastien Hamende bedoelt dat het aanbod evolueert in functie van wat de klant verlangt en de markt dicteert. De huidige vakantieganger reist vandaag liever met de eigen auto en neemt niet langer zijn intrek in grote hotels, weet Sebastien Hamende.

Kortom, het aanbod wordt proactief aangepast zodat er in alle veiligheid gereisd kan worden. “Alleen als je wil gaan ‘couchsurfen’ kan je niet bij ons terecht”, lacht Sebastien Hamende. “Maar voor alle andere soorten accommodaties kunnen de reiskantoren jou beslist verder helpen.”